Valerie cerró su billetera de golpe. Un profundo suspiro escapó de sus labios mientras se apoyaba en la encimera de la cocina de su pequeño apartamento de Brooklyn. Había contado el dinero dos veces. Tal vez queden cuarenta dólares. Cuarenta dólares para durar… ¿Quién sabía cuánto tiempo? Encontrar un trabajo decente en la ciudad de Nueva York estaba resultando ser una pesadilla.

Escaneó mentalmente la cocina. El congelador tenía un paquete de muslos de pollo y algunas hamburguesas congeladas. La despensa tenía una bolsa de arroz y algunas bolsitas de té. Bien. Podrían sobrevivir. Durante los próximos días, al menos, solo necesitaban leche y pan de la bodega de la esquina.

– “Mami, ¿a dónde vas?” Tessa salió corriendo de la habitación, su pequeño rostro pellizcado por la preocupación, mirando a Val.

– “Mami va a… busca ese trabajo, cariño”, Val forzó una sonrisa, tratando de ocultar el nudo de ansiedad que se apretaba en su estómago. “No te preocupes. ¡Zoe y Paulie vendrán en un minuto!”

– “¡Oh, Paulie viene!” Tessa aplaudió, su estado de ánimo cambió instantáneamente. “¿Traen a Milo?”

Milo era el gato naranja esponjoso de Zoe. Zoe, su vecina del pasillo, fue un salvavidas, accediendo a cuidar a Tessa mientras Valerie iba a la entrevista. Solo llegar a la oficina en el centro de Manhattan fue un calvario. El viaje en el metro, abarrotado en el tren R y luego transfiriendo en Times Square, tomaría más tiempo que la entrevista en sí.

Habían pasado dos meses desde que llegaron. Dos meses largos y brutales. Val maldijo su propia impulsividad. Recoger y mudarse a la ciudad con un niño de cinco años, gastar casi todos sus ahorros en el depósito de seguridad, los honorarios del corredor y los primeros meses de alquiler… todo basado en la esperanza de encontrar trabajo rápidamente.

La realidad era mucho más dura. A pesar de sus dos títulos y una voluntad desesperada de trabajar, el mercado laboral se sentía como una puerta cerrada. Y de vuelta en el norte del estado de Nueva York, su madre y su hermana menor contaban con ella, nunca se las habían arreglado bien por su cuenta.

– “No, cariño, no traen a Milo”, dijo Val suavemente, alisando el cabello de Tessa. “Es un gato de interior; no le gusta visitar”.

– “¡Pero quiero un gato!” Tessa hizo un puchero, cruzando los brazos.

Valerie solo negó con la cabeza. Era la misma conversación cada vez. De vuelta en la casa de su madre, tenían a Duke, el viejo gato, y Daisy, una pequeña mezcla de terrier. Tessa los extrañaba terriblemente.

– “Cariño”, Val se arrodilló para estar a la altura de los ojos, “vivimos en el apartamento de otra persona. El propietario tiene una estricta política de no mascotas en el contrato de arrendamiento”.

– “¿Ni siquiera un pájaro?” Preguntó Tessa, con las cejas arqueadas.

– “Ni siquiera un pájaro”.

En este momento, Val no estaba preocupado por las mascotas. Estaba preocupada por sobrevivir. Lo único que mantuvo a raya el pánico fue que el alquiler se pagó durante los siguientes cuatro meses. Pero hacer ese pago masivo por adelantado había dejado su cuenta bancaria y su billetera terriblemente vacías.

El timbre de la puerta zumbó. Era Zoe, sosteniendo a su hijo Paulie de cinco años de la mano. Como siempre, Zoe vino con regalos: una pequeña caja de donas de la panadería de la calle. Ella también era madre soltera, pero vivía con sus padres, quienes ayudaron a criar a Paulie. Val sabía que en una ciudad tan cara era como ganar la lotería.

– “Oye. ¿Estás listo para esto?” Preguntó Zoe, entrando en la pequeña entrada.

Valerie respiró hondo y asintió. Amaba este vecindario, amaba la energía arenosa de la ciudad, incluso si le estaba pateando los dientes. Se sentía como un ser enorme y vivo. Solo necesitaba un poco de paciencia, un poco de fuerza, para encontrar su lugar en él.

Metiendo la mano en el bolsillo de su blazer, sus dedos rozaron la pequeña botella de vidrio de gotas de Rescue Remedy. Un amigo había jurado por ellos por ansiedad. La entrevista duró dos horas. Ella solo rezó para que este fuera diferente.

Sus nervios estaban tensos. Había demasiado en juego en esto. No era solo su futuro; era de Tessa.

– “Entonces, ¿cuál es la posición de nuevo?” Preguntó Zoe.

– “Subgerente. Es una empresa de distribución de alimentos. Suministran productos a las tiendas de comestibles de toda la ciudad. Parecía que estaban desesperados por contratar”.

– “¿Es buena la paga?” Zoe realmente no estaba buscando trabajo ella misma. Sus padres seguían trabajando y felices de apoyarla a ella y a Paulie.

– “Dijeron que es suficiente… Por ahora. Una vez que esté dentro, si la paga no es excelente, tendré que encontrar otra cosa”.

– “No hay nada de malo en eso. Deberías empezar a buscar de nuevo justo después de recibirlo”, aconsejó Zoe.

Val asintió, aunque la idea la hizo sentir incómoda. Se sentía desleal, como traicionar a un empleador que ni siquiera la había contratado todavía.

Ató los cordones de su par de zapatos planos más profesionales (y únicos), le dio a Tessa un largo beso en la mejilla y miró a Zoe con genuina gratitud.

– “No sé qué haría sin ti”, admitió. “En serio, eres mi ángel”.

– “Oye, tú también me ayudas”, dijo Zoe con una sonrisa, sacando una piruleta de su bolso. “Me da un descanso de mis padres”.

Val tomó el caramelo y lo metió en el bolsillo de su chaqueta, justo al lado de las gotas de ansiedad. Sus pequeños talismanes para el día.